此次宋军三路齐出，徐平亲统大军出萧关，剑指鸣沙县。占领那里之后，以偏师向南对韦州进行大迂回。正面当韦州党项大军的是刘兼济所部，他们从天圣寨北上，那条路惟一的目的地就是韦州。而对韦州最致命的一刀，则是由许怀德的禁军主力捅在清远军。
咸平年间灵州之役，宋军在这一带与党项大军经过无数血战，现在许怀德军中还有不少当年参战老兵的子弟。一过环州，往事历历在目，路两边烽燧的断壁残垣，还有箭簇橹盾，累累白骨，一切都在告诉路过这里的人当年的战事如何惨烈。
后来的治平年间进士张舜民曾有诗：“青岗峡里韦州路，十去从军九不回。白骨似沙沙似雪，凭君莫上望乡台”。清远军失陷，宋军放弃灵州，回撤的途中惨不忍睹。禁军一旦崩溃，军纪无从谈起。士卒抢夺财务，剥了军官的衣服活埋的有之。装扮成番兵，到处抢掠的有之。运粮民夫力不能支，尚未死便被生食其肉的有之。致于用兜鍪烧饭，以枪杆、箭枝、旗鼓为柴，更是寻常之事。很多人被追来的番兵所杀，但更多的人死于混乱。
党项军已在天都山一战中被击溃，胁从的蕃落军队逃入深山，不再理会元昊，也不敢出来面对宋军。许怀德统大军过了洪德堡，进入番境并没有遇到像样的抵抗，但路两边古战场景象的刺激，勾起禁军士卒往事的回忆，让军中的气氛高度紧张。越向北走，军中越是压抑。到了离清远军的最后一站美利寨，前方尚有二舍之程六十余里，这种让人喘不过来气的压抑到了顶点。
或许他们一路遇到抵抗，打上连串的小胜仗会好一些，禁军的士气可以提起来。这样进入敌境连敌人的影子都见不到，只见白骨不见人，如入鬼域一样，让所有人心里打鼓。
走了这么多天，许怀德只违过一次徐平时限，耽误一天。结果那天被甘昭吉捧着天子剑，手持徐平军令，骂得狗血喷头。许怀德一言不发，心里恨死了手下将士。自己从入军以来，一直顺风顺水，就连三川口大败的时候，也惟有他统军建功，这次却如此丢人。
而这一次，他连违两日路程，不但昨天被骂了，今天还要依徐平当日军令，自己到甘昭吉面前领三十杖的刑罚。没有办法，他不敢逼手下的军队走得快了，生怕一个不好，引起军中哗变。现在军中高度紧张，自指挥使以上，都夜不卸甲，晚上亲自捧剑守在自己军营的门口。凡是违反军中宵禁军令的，立斩不饶。
看看天上在薄云中若隐若现的月亮，许怀德心中沉重，面沉似水。重重叹一口气，许怀德踏进甘昭吉的小院，让一个自己最信任的亲兵把人都驱赶出去，一起去见甘昭吉。
甘昭吉手捧天子剑，手持徐平给他的符令，居中而坐，如一尊天神般不怒自威。
许怀德带着亲兵带了甘昭吉面前，叉手道：“罪将许怀德，违都护程限，前来领刑。”
甘昭吉一声厉喝：“都护任你为大将统大军，如此看重于你，你这厮却不知好歹，推三阻四，就是不肯上前与贼厮杀，是何居心？！我奉都护之令，监你大军，岂能任你如此！”
许怀德叹了口气：“承受，你是一路在我军中随我走来，军情尽知。现在士卒恐惧，不敢前行，我若强行驱赶，难免意外。违一二日程限，实是不得已。”
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