这里曾有安南、占城、真腊、暹罗等大明的藩属国，也曾有孟养宣慰司、木邦宣慰司、缅甸宣慰司、车里宣慰司、八百大甸宣慰司、老挝宣慰使司等大明的直属领地，甚至曾有交阯承宣布政使司这样的直属行省，但是从万历后期开始，这些地方渐渐脱离的大明的控制，各自为政，根本就不把大明放在眼里。
这其中最可恼的当属安南，成祖永乐年间安南的陈朝君主遭外戚胡季犛篡位，大明应陈朝遗臣的请求推翻了胡氏政权，并设置了交阯承宣布政使司管理安南各地，但成祖死后数年安南就开始造反，而且建立了后黎朝，此后又反反复复，一会儿称臣，一会儿称国，好像吃定了大明收拾不了他们一样。
嘉靖年间，东南半岛还兴起了一个东胡王朝，这个王朝击败了缅甸宣慰司的土司阿瓦王朝，占领了缅甸全境，继而开始四处扩张，攻打大明的孟养宣慰司、老挝宣慰使和属国暹罗等地，从而引发了有名的万历明缅战争，以致大明逐渐失去了对东南各宣慰司和属国的控制。
朱慈炅在研究东南情况的过程中，渐渐对这宣慰司制度产生了看法，或许是考虑终结这种制度的时候了。
其实，宣慰司并不是明朝设立的制度，而是承袭了元朝的制度，这个宣慰司全名是军民宣慰司，在元朝的时候是介于州府和行省之间的一个行政单位，隶属于各行省，管着下面各州府的军政和民政。
明朝的地方行政体系里面其实并没有宣慰司这一级，之所以设立了一些宣慰司，是用来管理少数名族的，这宣慰司的宣抚使权力很大，军政民政一把抓，再加上大明朝廷对这些宣慰司的管理比较宽松，基本上是任其自治，到后面这些宣慰使基本都成了土皇帝，因此宣慰司也叫土司。
这些宣抚使怎么说呢，有听朝廷号令的，比如秦良玉的丈夫马千乘，为大明征战重伤在身，太监来陷害他他都不反抗，结果在狱中伤重不治而亡，这是典型忠于朝廷的宣抚使。但大部分都是不听朝廷号令的，像播州宣抚使杨应龙、永宁宣抚使奢崇明、水西宣抚使安邦彦、安南宣抚使沙定洲、滇南宣抚使普名声等，他们不但在地方上当土皇帝，还发动叛乱攻击附近的州府，以致大明朝廷不得不派兵征讨，劳民伤财，虚耗国力。
朱慈炅对大明历代皇帝这种统治边远地区和藩属国的方法是很不以为然的，这摆明了就是放任不管嘛，当然，中原的天朝上国对待蛮夷土著基本都是这态度，这也不能单怪大明历代的皇帝，以前可没有列强的威胁，管这些蛮夷干嘛！
现在就不一样了，朱慈炅可知道列强的贪婪，不趁他们打得不可开交时解决南洋的问题，等他们介入要解决起来可就难了，所以他决定，现在就要荡平南洋！
对那些反反复复，不情不愿，不想臣服于大明的藩属国那就打，打到他“心甘情愿”为止。
对那些不服管教，犯上作乱的土司干脆就让他们当不成土司，这次借着荡平南洋的机会，他要撤销所有宣慰司，设置州府甚至是行省，直接管辖！
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