人类的某些神经元，会对特定的概念起反应。而在理想的状态之下，人类的大脑之中，会有一组细胞专门对“祖母”这个概念起反应——不是“看到祖母的时候被激活”，而是看到或者想到所有与“祖母”有关的东西时都会被激活。
不管是“祖母的外貌”、“祖母做菜的口味”、“祖母的电话”甚至是“长得像祖母的老太太”都可以激活这些神经元。
这个假说被称作“祖母细胞”假说。这就是大脑“稀疏编码”理论的理想模型。
当然，这只是一个比喻而已。人类的大脑实际上并没有这么“符合理论”。
但是，“面对简单抽象概念的稀疏编码”是已经能够通过实验观察到的东西。
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