闫家埠百川堂自打有了新一任闫掌柜，万象更新。闫府东院和正院之间，自谷雨被休后，紧锁四年的大门，重新敞开。闫府上下为之雀跃，杨夫人时常来东院陪伴麟儿，不然就是令徐妈将麟儿抱至正院，让他与梅香的两个女儿一起玩耍。
对麟儿这个得来不易的长孙，闫二爷和杨夫人视若命根。但凡麟儿被徐妈抱来，闫二爷即刻将那些古玩玉石之类置于脑后，神情专注到麟儿身上。他的目光紧紧跟随麟儿的一举一动，不厌其烦地说：“瞧这大孙子，虎头虎脑，朗目疏眉，长得真随我。”
有一回，为了逗麟儿乐，闫二爷将他抗在肩头，起身过猛，不留神闪到老腰，整整卧床三日不敢动弹。
见到父亲对麟儿这般疼爱，二少爷闫世青心中酸涩不已，很不是滋味。在他看来，梅香给他生了两个女儿，却都挂在东院名下，只能喊他叔父。堂哥闫世达在谷雨逃亡后，又把麟儿过继给大哥闫世松。亲戚乡邻都夸赞，闫府东院一儿两女，儿女双全。而他西院名下，竟然一个娃娃也没有，空有一房娇滴滴养不住胎的二少奶奶王南夕。
休妻一事，二少爷闫世青忌惮王南夕娘家的财大气粗，万万不敢。但西院名下无子嗣，成了他的心魔，几番酒醉后，借酒撒气，终是憋不住，对王南夕提出他想要纳妾生子。岂料王南夕当晚就上吊寻死，被周妈和丫鬟娟儿及时救下，才没酿成大祸。此事闹得人尽皆知，成为闫家埠茶余饭后的谈资。
二少爷闫世青茫然了，不知今后的日子该如何过下去，终日郁郁寡欢，心攒闷气，酒喝的越来越多。他与王南夕分房而睡，睡醒便出府，和一些狐朋狗友饮酒寻欢，乐不思蜀。
夫妻关系冷若冰霜，王南夕心情抑郁，以泪洗面，身子骨愈发娇弱，她母亲张氏干着急，想不出好的招数帮女儿度过难关。张氏也曾到闫府西院兴师问罪，但效果不佳，二少爷闫世青反而更加冷漠。
闫府上下都知西院为了子嗣一事，夫妻二人闹得不可开交，反目成仇，却也无人敢过问掺和。
冬至这日，又值闫府家宴。杨夫人早早给二少爷闫世青打过招呼，晚间正院设宴，令他留在府内，不准外出。
如往常，闫二爷与杨夫人坐主位，二少爷闫世青与二少奶奶王南夕并排坐在一侧，对侧下位坐着“东院姨奶奶”梅香，和她的两个女儿。紧挨着闫二爷的地方，给大少爷闫世松留出空位。闫世松的座位已空了四年。
闫二爷问杜管家：“请大少爷了没？”
“请过了。”杜管家道。
闫二爷叹口气，问：“他还是不肯来？”
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