关念祖是宁德县人，宁德处于闽东，向来是福建最穷的地方。
关念祖的祖上曾是书香门第，其曾祖在前明还当过一任知县，可惜祖父时明末大乱，家业逐渐败坏，等到关念祖父亲时，家境早就不如从前，仅留下薄田二十亩，祖屋一间而已。
到关念祖出生时，由于其父交友不慎，二十亩的薄田都给败了，就连自家的祖屋也成了别人的房产，一家人搬到离祖屋不远的偏房居住。家业败落的关念祖虽然从小聪明，可惜家中已无法供养进学，不能不说是一个遗憾。
恢复祖业，这是关念祖父亲去世前拉着他手叮嘱的话，也是关念祖一直念念不忘的事。由于福建山多田少，靠种地根本养不活家人，关念祖心里清楚继续留在老家永远都不会有出头之日，所以十四岁时他一咬牙就去了福州，托关系在福州城的一家普通的成衣铺找了份当学徒的差事。
这时代的学徒可不是后来的学徒，做学徒可是没一分工钱的，第一年打杂，各种脏活累活都要干，还要给师父端洗脚水什么的，和仆佣没有半点区别。
等到第二年，师父考察学徒的品性后才会适当的教授些东西，当然这种教可不是手把手地教，而是工作中让学徒更多自己领悟，以观察学徒的能力。
等到第三年，好的学徒能够独立完成部分工作时，这才会让他做些具体事务，这时候学徒也会有了点工钱，但这些工钱学徒必须上交给师父，以作为报答师父的教导之恩。
所以说，学徒一当就是三年，三年后才能出师。而且这还是顺利的，如果师父觉得学徒的品性不成的话，或许不到一年就被师父赶了出去。假如学徒的悟性和能力不足，那么出师的时间会更长，至于什么时候出师，那就得看师父的认可了。
关念祖当学徒时无比认真，再加上他原本就很聪明，为人又踏实，深得师父的喜欢。不到三年，关念祖就学到了师父的本事，甚至青出于蓝而胜于蓝，成了店里的大伙计。
后来，因为关念祖的能力和人品被他师父，也就是成衣铺的东家看中，没有儿子的师父直接招他当了女婿，成婚后不久关念祖的妻子就给他生了两个儿子，自此关念祖可以说在福州真正立足。
招了女婿后，师父逐渐开始把店里的生意交给关念祖打理，关念祖也不负师父的厚望，不仅把店铺打理的井井有条，而且还展现了他卓越的商业天赋，仅仅四五年间就把一家不起眼的小小成衣铺经营成了集成衣、绸缎、棉布一体的中等字号。
虽然这家字号的规模对于那些大商家而言并不算什么，更不用说同江南和北京那边的豪商相比了。不过对于关念祖来讲，当年答应父亲恢复祖业的承诺已经完成，至于在商业上，关念祖相信凭着自己的能力总会有一天能够把自己的字号经营成大字号，甚至走出福州城，前往江南甚至京城。
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