河套一般分为青铜峡至宁夏石嘴山之间的银川平原，又称“西套”，和内蒙古部分的“东套”。
有时“河套“被用于仅指东套（与银川平原并列），即巴彦高勒与西山咀之间的巴彦淖尔平原，也称“后套”。
以及包头、呼和浩特和喇嘛湾之间的土默川平原（即敕勒川、呼和浩特平原）的“前套”。
河套地区无疑是交通要冲，南望关中、中原，居高临下。
对于中原王朝来说，控制河套，则意味着可以以阴山为屏障，抵御来自西北方向游牧民族的威胁，保证关中、中原地区的安全。
而对于北方游牧民族来说，占据了河套则可以作为根据地，南下关中，逐鹿中原，势如破竹。
因此河套自古为兵家必争之地，也成为草原民族与中原民族，草原文化与黄河文化交流、碰撞的主要场所。
大明对河套平原地区的控制，有点类似于奴儿干都司。
由于国力不允许，大明中后期控制区域呈不断缩小的趋势，这也是大明控制力不强的表现之一。
所以朱翊镠授意魏学曾有心做这两方面的工作，第一加强对河套地区的控制，第二向前扩大控制区域。
原来是为了易于控制减少成本，不断缩小控制区域，而现在反过来了，加强对外围的控制并扩大外围的区域，以保证中原腹地的安全。
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