自永乐皇帝定都北京后，钦定百官依执掌权力划分，共有九大衙门、九小衙门。九大衙门是吏户礼兵刑工六部加上都察院、通政司和大理寺；九小衙门依次是詹事府、太常寺、太仆寺、光禄寺、鸿胪寺、翰林院、国子监、尚宝司和苑马寺。
九大衙门的掌印者，习惯上称之为大九卿；而九小衙门的主管，通常称之为九小卿。
这十八大衙门组成了一个完整的中央政府管理机构。
而内阁首辅，自孝宗时代起实际上就是代表皇上，通过十八大衙门行使管理国家的权力。
这也是大明皇帝为什么啥都不管国家却能正常运转的原因所在。
好处很明显。
但坏处也很明显。多年来，京城官场中就流传着四句顺口溜：“大九卿有大九九，小九卿有小九九，十八衙门朝南开，堂官跟着首辅走。”
这短短的二十八个字可谓绝妙贴切地道出了官场痼疾。
所有大臣忠诚于皇帝听命于政府本是臣道职守无可厚非。
但对于大臣们各自都有自己的小算盘，朱翊镠不能容忍。
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