一晃眼，年关马上就要逼近了。
往常这个时候，虽然霜花愈重，早晚人们嘴里哈出的也全都是白气儿，但还不至于冻得不敢伸出手来。
今年似乎很不一样，感觉比去年的这个时候要冷了好几倍不止。
尤其是前两天，忽然从山海关那边刮过来一阵急骤猛烈的北风，在田野上疯狂地嚎叫着，像是一群群饿狼，十分凶残地扑向了北京城里。
被它们堆起的厚厚的铅云，仿佛转瞬间就将太阳的温度全部吸走了，气温陡然间下降，松软的地面变得比钢铁还要坚硬。整座北京城的光景，也由此变得黯淡而毫无生气可言。
北风未起之前，机敏的狗儿似乎知道寒潮要来，它们在街道上烦躁地奔跑着，发出惊恐万状的吠声。
比狗儿还要机敏的，好像也只有大内惜薪司的太监，他们赶在摧墙揭瓦的北风到来之前，就把大内各宫院的地龙暖烧热了，让两宫太后、万历皇帝以及后宫的所有美眷，在重帘绣幕之中，丝毫感觉不到气候的变化。
……
这天，天刚一亮，如同千军万马呼啸而过的北风逐渐弱了一些，可天空还是灰沉沉的，布满了阴霾。
歇宿在乾清宫没有掀任何一位嫔妃牌子的万历皇帝一觉醒来，在内侍的伺候下穿好衣服洗漱完毕。
而后，万历皇帝用了几样点心，又啜了一壶从奶nai子府送来的新鲜奶水，便问身边的周佐：
“南京的贡船，昨日是否准时到了？”
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