东六宫是指景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫。
西六宫是指永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、启祥宫（清代晚期改为太极殿）。
而东西六宫有时又被称作东西十二宫，像两腋般夹挟着中央的后三宫，因而与古代所谓的掖廷相对应。
东西十二宫都是永乐十八年，即公元1420年所建成，初时皆另有名字，像景仁宫起初叫长安宫，承乾宫起初叫永宁宫，钟粹宫起初叫咸阳宫，景阳宫叫长阳宫，永和宫叫永安宫，延禧宫叫长寿宫等等。东西十二宫现在这些名字都是嘉靖皇帝于嘉靖十四年，即公元1535年更名过来的，后清朝皇帝基本沿用明朝旧时的称呼。
东六宫与西六宫的建筑风格与气氛也大不一样。
东六宫普遍严肃、庄严、壮丽、雄伟，以象征皇帝的至高无上；而西六宫富有生活气息，建筑多是自成院落，有花园、书斋、馆榭、山石等。
但东西十二宫的地位孰高孰低，并没有一个明确的排名，理论上东要比西高，但这也只是理论上。具体要看里头住着什么人，里头后妃嫔受宠的程度决定着本宫地位的高低。
就像东六宫之一的景阳宫，却是东西十二宫中最为冷清的宫殿，在明朝多数情况下被视为冷宫。
而郑妙谨即郑淑嫔的宫殿是在西六宫之一的翊坤宫。
翊坤宫位于永寿宫之北，储秀宫之南，长春宫之东。
东西十二宫以东为尊，以靠近中轴线为尊，以靠近乾清宫为尊。
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