叶名琛刚开始是大量募勇，可战事持续不停，政府财政赤字，没钱了，叶名琛就以官衔官职为诱饵，股东有钱的乡绅出钱招募族人与朝廷官军携手作战。
在这个过程中，由客家人组成的客勇就应用而生了，在协助清军镇压太平军的过程中，鹤山、高要、开平等地的部分客勇乘机公报私仇，对在日常生活中有些摩擦矛盾的广府人进行打击报复，烧杀抢夺了不少广府人。
广府民系一些豪强乡绅一看，这样下去还得了？要联合起来反抗客家人崛起才对。
于是就联合周边的广府民众，制造谣言，说客家人要反客为主了，要杀尽我们广府人。
于是周边开平、恩平、鹤山、高明也跟着举旗而起，开始跟客家人玩命了。
客家人也不让步，谁怕谁啊，也挑选壮丁对干起来，你来我往，至此民间最大最惨烈的土客持械私斗正式爆发。
那么政府管不管这事呢？这时候，一边是太平天国运动加洪兵造反，另外一边是第二次鸦片战争的爆发，英法联军都杀到北京去了，哪里还有时间去管这民间斗殴案？
一时之间，双方真刀真枪干，越干仇恨越深，仇恨越深就越停不下来，这场斗祸起于五邑地区，蔓延至云浮、肇庆、阳江、茂名等地，这一斗就是血雨腥风的十三年，斗祸导致双方死亡人数达到近百万之多。
土客双方都是宗族观念极强的狂热群体，双方打起来丝毫不讲“武德”，大有灭族绝家之意。当时流行着一种“铲村”的做法，即是杀光屠尽一整村人。
正是这种残忍的械斗方式，每次激斗之后，战败一方的老人、妇女、儿童都要死于胜方的屠杀之下，这也使得土客械斗的伤亡人数达到了百万级别。
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