一九八年一月，袁绍的先锋大将颜良率军包围了燕县，并且攻打甚急，威胁到了曹军侧翼。
曹操亲自领兵北上解燕县之围，关羽随军出征。
曹操采纳了谋士荀攸的计谋，派出夏侯渊率领一支军队，假扮主力，假装进军延津，做出要渡河攻击袁军后方的态势，成功吸引了袁军分兵西向。
然后突然主力急进，赶到燕县。
颜良措手不及，仓促应战，不过颜良毕竟是袁绍帐下第一猛将，马上功夫确实了得，曹军众将战他不下。
一旁的关羽看不下去，亲自出马，二十回合不到，刀斩颜良。
曹军顺势打败袁军，解了燕县之围，曹操救出燕县军民，放弃城池，大举南撤。
袁绍听说曹军带着大批百姓南撤，急忙命文丑和刘备率军追击。
曹操见袁军的追兵很多，便命军士将辎重和财物丢弃在道路中央。
袁军追至，军纪松弛的袁军兵士纷纷哄抢辎重和财物，刘备极力劝阻也无济于事，队伍陷入一片混乱。
曹操的儿子曹彰率领虎豹骑，夏侯率领骑兵，突然杀出，大败追兵，夏侯还打伤了文丑。
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